第一小节：蜚语如刀
建安元年秋，银杏叶刚染上金边，清微观门前的石路上就响起了马蹄声。王凡正在演武场教弟子们布置“迷踪箭阵”，抬头看见二十步外扬起的尘土里，一杆绣着“兖州兵曹”的黑色旌旗格外刺眼，旗杆顶端的铜铃随着马匹颠簸，发出细碎的警鸣。
“师父，是官军！”赵铁柱握着未刻完的符板，指节捏得发白。他腰间的斩马刀新裹了层红绸——那是上个月帮济北百姓击退流寇后，村民送的谢礼，此刻却在秋日阳光下泛着冷光。
王凡抬手按住弟子的肩膀，观气术悄然展开。为首的将领头顶盘旋着灰黄色气团，混杂着几缕扭曲的墨色，正是被人操纵的“惑心之气”。他转身对围观的隐鳞军士卒使了个眼色，众人立刻按演练过的阵型散开，看似随意地站在村口各要道，实则堵住了所有退路。
“清微观主王凡，接兖州刺史公文！”骑马的校尉甩下缰绳，踏着重甲走进观门，身后跟着西个抬着木匣的兵卒，铁靴在青石板上敲出急促的鼓点。王凡注意到，这些士兵的护腕上都刻着细微的“玄”字纹路——正是玄阴宗的标记。
公文展开的瞬间，围观的百姓中响起低低的惊呼。黄绢上朱砂写着“私通黄巾余孽，暗藏反贼兵器”，末尾盖着兖州刺史刘岱的官印，角落还贴着张皱巴巴的供状，按着手印的地方血迹未干，显然是刚逼问出来的。
“诸位乡亲看好了，这是泰山郡捕获的黄巾贼供认！”校尉抽出供状，举过头顶，“说清微观收纳贼兵三千，每日用符水灌输妖言，图谋不轨！”他猛地踢开木匣，里面滚出十几把锈迹斑斑的黄巾军制式弯刀，刀柄上的“天公将军”印记格外醒目。
村口的老猎户李老汉突然挤进人群：“大人明鉴！隐鳞军的弟兄们帮咱们杀山贼、修水渠，上个月还把粮食分给断炊的人家——”话没说完，就被校尉身边的亲卫狠狠推了个跟头。王凡上前扶住老人，指尖在他后背轻轻按了按，低声道：“李伯别急，让他们说完。”
“好个巧舌如簧的妖人！”校尉抽出腰间环首刀，刀刃在王凡鼻尖三寸处停住，“兖州府早盯着你了——收编黄巾残部，私设军伍，还敢跟青岚观那些妖道勾勾搭搭！今日便要查抄清微观，缉拿反贼！”
围观的百姓顿时骚动起来。几个抱着孩子的妇人挡在观门前，身后跟着拄着木棍的老人，隐鳞军士卒则默默按紧了腰间的木柄短刀——这些兵器都是王凡让他们刻意保持着陈旧模样，刀柄上刻的防御符却在阳光下隐隐发亮。
“校尉大人既带了公文，王某自当配合。”王凡突然提高声音，转向围观的百姓，“但求大人容我问三个问题：其一，供状上写着‘收纳贼兵三千’，可清微观连伙夫算上才五百人，诸位乡亲可曾见过三千贼兵？”村民们纷纷摇头，几个常来送粮的豪族管家也低声嘀咕：“我等每月送粮，观里丁口分明可数。”
“其二，”王凡走到木匣前，捡起一把黄巾军刀，刀柄处的刻痕还带着新鲜木茬，“真正的黄巾刀在战场上砍过百八十次，刀柄早该包浆，这些刀的刻痕却像新凿的——”他突然指向校尉亲卫，“这位军爷腰间的佩刀，刀鞘磨损程度与这些‘贼刀’一模一样，莫不是从同一处兵器铺买的？”
校尉的脸色瞬间铁青。亲卫下意识地摸向刀鞘，却触到王凡暗中贴上的“显形符”，刀鞘上隐约浮现出“济南兵器坊”的标记——那是兖州太守刘岱首属的作坊。人群中响起此起彼伏的“哦”声，几个豪族代表交换着意味深长的眼神。
“最要紧的是其三。”王凡转身面对官军，从袖中取出一叠帛书，“这是青州、济北各郡县百姓按了手印的文书，都能证明隐鳞军从未劫掠，反而护着百姓春耕秋收。”他特意让赵铁柱捧着文书从人群中走过，露出最上面那张——济北相鲍信的亲笔信，称赞隐鳞军“守土安民，可当州郡臂膀”。
校尉的目光扫过鲍信的印鉴，喉结滚动了两下。鲍信是兖州大族，与刘岱面和心不和，这封书信若呈到朝廷，足以让刘岱的指控站不住脚。他突然瞥见王凡袖口露出的半片玉牌——正是青岚观交换的信物，顿时抓到救命稻草：“你与泰山妖道私通，图谋借灵草妖术惑乱百姓，这玉牌便是证据！”
“此牌乃青岚观馈赠的灵草凭证。”王凡举起玉牌，阳光下可见背面刻着的“灵田”二字，“我清微观与青岚观互通有无，种出的灵米分给周边百姓治病，兖州府难道连治病救人也要治罪？”他向围观百姓使眼色，几个曾受益于灵米的村民立刻哭喊起来：“大人要断了我们的救命粮吗？”
局面渐渐僵持时，山道上突然传来急促的马蹄声。一个戴着斗笠的中年汉子飞马而来，腰间悬着的兖州刺史府令牌在阳光下闪闪发亮：“且慢！刺史大人有令，着王观主随本差回兖州府，当面分辩。”他凑近校尉耳边低语几句，后者的脸色从青白转为铁青——显然，刺史府得知鲍信的书信后，不得不改变策略。
王凡向赵铁柱使了个眼色，后者悄悄退到观后，将一只藏着密信的纸鹤放飞。信中写着“兖州府欲借黄巾事构陷”，目的地正是济北相鲍信的府邸——这是王凡早就布下的后手，用护民的声望换得豪族的暗中支持。
“既如此，王某随大人走一趟。”王凡整理道袍，故意露出内衬上绣的云纹——那是用豪族送来的蜀锦绣的，“但请校尉大人留下十名弟兄，帮清微观看守观内老弱。”他意味深长地望向对方护腕上的“玄”字，“最近山中有野兽出没，免得惊了百姓。”
校尉明白这是变相扣押人质，却无法反驳。王凡在两名亲卫的“护送”下上马时，看见村口老槐树下，一个穿灰布衫的货郎正低头整理担子——那是听风卫的暗号，意味着情报网己启动，正在追查伪造供状的幕后黑手。
兖州府的牢房比王凡想象中干净。石墙上新刻的“清正”二字还带着凿痕，显然是刘岱为了标榜吏治新修的。深夜，牢门“吱呀”打开，进来的不是狱卒，而是个身着便服的中年文官，腰间挂着兖州别驾的玉牌。
“王观主受惊了。”文官关上门，从袖中取出供状原件，“刘某是兖州长史刘修，此事纯属误会——”他指着供状上模糊的手印，“按这血迹的渗透程度，分明是死后按的，那贼寇早在三日前就被山贼杀了。”
王凡暗自冷笑，面上却露出忧虑：“刘某与刺史大人有何仇怨，为何要置王某于死地？”刘修叹了口气：“不瞒观主，刺史大人近来与南阳袁术来往密切，袁术派来的使者说，只要清微观除了，便给兖州十万石粮食。”他压低声音，“更要紧的是，使者身边跟着个灰袍道士，腰间玉牌刻着‘玄’字，说观主修炼妖法，碍了他们的大事。”
果然是玄阴宗在背后捣鬼。王凡想起青岚观遇袭的事，指尖不自觉地着袖口的云纹——那里藏着他连夜刻的“传讯符”，只要捏碎，赵铁柱就能感应到。
“明日公堂之上，观主只需出示鲍信大人的书信，再提及灵米分发给百姓的账册。”刘修从袖中掏出一叠竹简，“这是刘某冒死抄的兖州府与袁术的密信，里面提到‘借黄巾之名除异己’。”他望向牢窗外的冷月，“刘某虽在刘岱麾下，却不愿助纣为虐。”
次日升堂时，王凡注意到公堂角落站着个戴斗笠的灰袍人，正是玄阴宗的标记。他故意在呈上鲍信书信时，让袖口的传讯符闪过一丝微光——那是给隐鳞军的信号，该让潜伏在袁术商队里的听风卫动手了。
“好个清微观，果然勾连外臣！”刘岱拍着惊堂木，却在看到密信时突然卡壳。王凡趁机展开观气术，只见刘岱头顶的气团中，墨色邪气正被鲍信书信上的金色功德气一点点驱散——这正是“红尘劫运决”的妙处，积累的百姓因果，此刻化作了无形的护身符。
“刺史大人若不信，可差人去清微观附近村落问问。”王凡指向堂下，不知何时，数百百姓己跪在衙门外，手中举着写有“护民”的木牌，“王某从不敢以‘仙人’自居，只想着乱世中让百姓有口饭吃，有片瓦遮头。若这也算‘谋反’，那这世道——”他望向玄阴宗修士藏身的角落，“怕是真让妖邪占了上风。”
公堂之上，刘岱的惊堂木悬在半空，迟迟落不下去。窗外百姓的呼声越来越高，夹杂着豪族马车的声响——显然，鲍信派来的使者到了。玄阴宗修士见势不妙，悄悄退到后堂，却撞上了戴着兖州兵符的赵铁柱——他奉王凡之命，带着隐鳞军精锐，以“保护刺史大人”的名义，堵住了所有退路。
这场危机最终以“查无实据”结案，刘岱不得不当众道歉，还赐了块“安民义士”的匾额。王凡离开兖州府时，注意到玄阴宗修士的尸体被弃在巷口，胸口插着半片刻有“岚”字的木牌——正是青岚观的反击。
回清微观的路上，赵铁柱摸着新得的兖州兵符，百思不得其解：“师父怎知兖州府会有内奸？”王凡望着天边渐渐聚集的乌云，想起《天机卷》残页上“诸侯初起，群魔环伺”的预言：“天下熙攘，皆为利往。刘岱想抱袁术的大腿，可兖州的豪族不想让粮食便宜了外人——这世道，从来都是利益比刀快。”
他忽然勒住缰绳，望向远处山脚下正在收割灵米的百姓，田间地头插着清微观与青岚观的双纹符。这场危机让他明白，隐鳞军的壮大早己触动了多方利益，玄阴宗的黑手不会就此罢休，而朝廷的猜忌，不过是乱世中第一个扑面而来的浪头。
“铁柱，从明日起，把听风卫分成两队。”王凡从袖中取出新刻的“警”字木牌，“一队盯着各州郡的豪族动向，一队专门查探灰袍人的踪迹。”他拍了拍弟子的肩膀，“咱们这棵树啊，才刚冒芽，就得学会在风雨里扎根了。”
暮色中，清微观的炊烟准时升起。王凡望着观墙上新刷的“护民”二字，突然想起初到东汉时那个濒死的小山村。如今他有了弟子、军队、盟友，却也陷入了更大的漩涡——但正如“红尘劫运决”所修的，乱世中的因果越大，气运的养料越足，而他，终将在这蜚语如刀的世道里，砍出一条属于清微观的路。
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