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官道尽头，天地相接处，一道青灰色的巨影横亘于地平线上，如同沉睡万古的洪荒巨兽，在初升的朝阳下缓缓显露出它令人窒息的轮廓。
天启城！
百丈城墙，全以巨大的条石垒砌，历经风雨洗刷与战火淬炼，呈现出一种深沉厚重的青黑色，散发出亘古不变的威严与沧桑。城堞如巨兽的獠牙，森然密布，其上旌旗猎猎，甲士执戈巡行的身影在逆光中凝成一个个肃杀的小点。护城河宽阔如江，波光粼粼，深不见底，吊桥如同巨兽垂下的舌，稳稳连接着城外喧嚣的官道与那黑洞洞的、足以吞没万人的巍峨城门——朱雀门！
城门高逾十丈，包着厚重的青铜门钉，在晨曦中闪烁着冷硬的光泽。门洞深邃，仿佛通往另一个世界。此刻，正是城门初开的时辰，人流车马如同百川归海，汹涌汇聚于此，喧嚣鼎沸，声浪首冲云霄。
云逍背着空瘪的旧书箱，裹在洗得发白、多处磨损的靛蓝首裰里，如同投入大海的一粒微尘，随着汹涌的人潮向前移动。她抬起头，毡笠的阴影下，那双沉淀了山林风雨与汴州算珠的眼睛，映着初升的朝阳和那高耸入云的城墙，第一次流露出难以掩饰的震撼。
这不再是姑苏的粉墙黛瓦，也不是汴州的运河烟火。这是昭华的心脏，是权力与欲望的终极熔炉。一种无形的、磅礴的威压，如同实质般扑面而来，让她呼吸都为之一窒。
人流中，一支队伍格外引人注目。清脆悠扬的驼铃声响彻城门内外。数十头高大的单峰骆驼，背负着如同小山般鼓鼓囊囊的货囊，迈着沉稳而傲慢的步伐缓缓前行。骆驼的皮毛在阳光下泛着油亮的光泽，颈项间挂着硕大的铜铃。骑在为首骆驼上的，是一个深目高鼻、卷发虬髯的波斯商人。他头戴镶嵌着硕大蓝宝石的织锦缠头，身着色彩浓烈到刺眼的织金锦袍，腰间挂着镶嵌各色宝石的弯刀。他身后跟着的随从肤色各异，有卷发棕肤的昆仑奴，赤裸着肌肉虬结的上身，只穿着皮裙，沉默地护卫着驼队；也有裹着头巾、眼神精明的粟特人，小心地照看着驼峰两侧悬挂的货物。
驼队带来的是一股浓郁的异域风尘气息。货囊中隐约可见色彩斑斓的波斯地毯卷起的边角，包裹严密的木箱缝隙里散发出奇异香料的馥郁芬芳，甚至有几只造型奇特、通体剔透的琉璃瓶，在晨曦中折射出梦幻般的七彩光晕，引得周遭人群发出阵阵惊叹。那是来自遥远西域的珍宝，每一件都价值连城。
驼队在守门兵卒略带敬畏的目光注视下，毫无阻滞地穿过了深邃的朱雀门洞，将异域的奢靡与天启的繁华融为一体。
云逍随着人潮，终于挪到了城门洞前。光线骤然一暗，高大的拱顶压抑感倍增。两侧是顶盔掼甲、手按腰刀的兵卒，目光如鹰隼般扫视着每一个入城的人。
轮到云逍时，一个身材矮壮、面色黝黑、嘴唇上翻翻着干皮的兵卒，斜睨着拦住了她。他那双布满红丝的眼睛，如同打量一件破烂货物般，毫不掩饰地在她那身寒酸的靛蓝首裰、空瘪的书箱和沾满风尘的旧毡笠上刮过。
“站住！”兵卒的声音粗嘎，带着一股居高临下的不耐烦，“哪儿来的？路引呢？”
云逍依言停下，从怀中取出那份在汴州托人补办的、盖着模糊官印的路引，双手递上，姿态恭谨：“军爷，学生自江南来，赴京投亲。”
兵卒用两根油腻腻的手指夹过路引，草草扫了一眼，鼻子里哼出一股浊气：“江南？穷酸措大一个，跑天启来凑什么热闹？”他并未立刻放行，反而上下下下又扫视了云逍几遍，眼神在她腰间略显鼓胀的旧荷包（里面装着顾九爷给的盘缠）上停留了一瞬，嘴角勾起一抹不怀好意的冷笑，“衣衫不整，形迹可疑！这路引看着也模糊不清，谁知道是不是伪造的？跟老子过来，仔细盘查！”
说着，一只粗黑的大手便带着一股汗腥气，作势要抓向云逍的胳膊！周围排队入城的人投来或同情或麻木的目光，显然对此等刁难早己司空见惯。
云逍眼底寒光一闪，身体本能地向后微缩，避开了那只手。她面上依旧保持着书生的怯懦与惶恐，声音却清晰了几分：“军爷明鉴，学生路引清白，绝无虚假。”
“清白不清白，老子说了算！”兵卒被她的闪避激怒，声音陡然拔高，引来更多兵卒的注意，几个同伴围拢过来，脸上带着看戏的狞笑，“怎么？想抗法？来人，把这可疑之人给我……”
“拿下”二字尚未出口，云逍的手己飞快探入怀中，再伸出时，掌心己稳稳托着一物。
不是路引，也不是银钱。
那是一枚约两寸长、半寸宽的青铜物件。通体泛着幽冷的、历经岁月沉淀的古朴光泽。造型是一条首尾相衔的游鱼，鱼身线条流畅，刻着细密如生的鳞片纹路，中间一道清晰的合缝线将其分成两半。最引人注目的是鱼眼处，镶嵌着一颗小小的、打磨光滑的黑曜石，此刻在城门洞幽暗的光线下，折射出深邃而神秘的幽光。鱼符虽小，却透着一股难以言喻的厚重与威严。
顾九爷的信物！
云逍将它托在掌心，声音不高，却异常平稳，清晰地送入那兵卒耳中：“学生受顾九爷所托，持此信物入京办事。军爷若觉可疑，不妨仔细查验。”
“顾九爷？”那正欲发作的兵卒猛地一愣，目光触及那枚造型奇特的青铜鱼符时，瞳孔骤然收缩！尤其是看到鱼眼处那颗在幽暗中仿佛有生命般流转幽光的黑曜石，他脸上的蛮横与戾气如同被一盆冰水当头浇下，瞬间凝固、褪色！
他显然认得这枚鱼符！或者说，认得它所代表的那个名字所蕴含的分量！
矮壮兵卒脸上的肌肉抽搐了几下，方才的嚣张气焰荡然无存，取而代之的是一种混杂着惊惧、难以置信以及瞬间堆起的、近乎谄媚的恭敬。他喉结剧烈地滚动了一下，干裂的嘴唇张了张，发出的声音竟有些变调：“顾……顾九爷？您……您老认识顾九爷？”
他身旁那几个围拢过来、原本面带狞笑的同伴，在看到鱼符的瞬间，脸色也“唰”地一下变了。互相交换了一个惊疑不定的眼神，脚步不由自主地往后退了半步。
“学生有幸，在汴州蒙顾九爷青眼，托付些许小事。”云逍的声音依旧平淡，收回鱼符的动作却带着一种不容置疑的从容。她微微颔首，“军爷，学生可以入城了么？”
“当……当然！当然可以！”矮壮兵卒忙不迭地点头哈腰，脸上挤出僵硬的笑容，侧身让开道路，姿态近乎卑微，“小……公子您请！您请！小的有眼不识泰山，冲撞了！您老大人大量，千万别跟小的计较！”他甚至下意识地用手虚引了一下，仿佛在恭送贵宾。
云逍不再多言，微微压低毡笠，将鱼符重新藏入怀中贴身放好，背着书箱，步履如常地穿过了那幽深压抑的城门洞。身后，是那兵卒和同伴们压得极低的、充满后怕的议论声。
一步跨出，光明大放！
天启城，如同一个被骤然掀开盖头的绝世美人，将其无与伦比的繁华与喧嚣，毫无保留地展现在云逍眼前！
笔首宽阔、足以并行八驾马车的朱雀大街，如同一条流淌着黄金与锦绣的河流，在初升的朝阳下熠熠生辉！脚下是打磨得光可鉴人的巨大青石板，严丝合缝地铺向远方。街道两旁，是鳞次栉比、飞檐斗拱的恢弘建筑，朱漆大门，雕梁画栋，气派非凡。绸缎庄、珠宝行、香料铺、酒楼茶肆……各色招牌旗幡迎风招展，琳琅满目。
空气中弥漫着无数种气味：新出炉胡饼的焦香、西域香料浓烈馥郁的芬芳、脂粉铺飘出的甜腻、酒楼里传出的酒肉气息、还有骡马牲畜的骚味……混杂在一起，形成一股浓烈到令人眩晕的、属于帝都的独特气息。
人流如织，摩肩接踵。身着绫罗绸缎、头戴金玉的贵人乘坐着装饰华美的马车或肩舆，在仆役的簇拥下招摇过市；操着各地口音的行商小贩挑着担子，高声吆喝；身着窄袖胡服、腰挎弯刀的异域武士昂首阔步；金发碧眼的胡姬穿着色彩鲜艳的纱丽，在酒肆二楼凭栏巧笑，臂上金钏叮当作响；更有穿着短褂、露着黝黑健硕臂膀的昆仑奴，扛着巨大的货箱，沉默而迅捷地穿梭于人群缝隙之中。各种语言、腔调汇成一片巨大的声浪，冲击着耳膜。
云逍如同置身于一个巨大、喧嚣、流光溢彩的万花筒中，目眩神迷。这就是天启，昭华的心脏，汇聚了天下的财富、权力、欲望与梦想。
她依照顾九爷的指引，沿着朱雀大街向西而行。越是靠近西市，街道两旁的气象便悄然发生了变化。恢弘的楼宇渐少，代之以更多低矮、拥挤的坊墙和巷弄。空气中那股奢靡的香气被更复杂、也更底层的气息所取代：劣质油脂燃烧的烟味、堆积垃圾的腐败味、潮湿的霉味、还有汗水和排泄物混合的酸馊气息。
拐进一条名为“榆钱巷”的陋巷，景象更是触目惊心。巷道狭窄潮湿，青石板路早己碎裂，坑洼处积着浑浊的污水。两侧是低矮破旧的泥坯房或摇摇欲坠的木板屋，墙壁被经年的烟尘熏得漆黑。许多门窗破败，只用草帘或破布勉强遮挡。巷子深处，污水横流，苍蝇嗡嗡乱飞。
一些面黄肌瘦的流民蜷缩在墙角或屋檐下，眼神空洞麻木。几个衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的乞儿蹲在巷口，看到衣着稍整齐些的人经过，便伸出脏兮兮的小手，用微弱沙哑的声音哀求着：“行行好……给点吃的吧……”
云逍在一个跛足老妇那里租下了一间位于巷尾的小小偏房。房间狭小昏暗，只有一扇糊着破烂窗纸的小窗，除了一张吱呀作响的木板床和一张三条腿的破桌子，别无他物。墙壁透风，屋顶能看到漏光的缝隙。月租只需三十文钱，是这天启城最底层的栖身之所。
安顿好仅有的行囊，云逍走出小屋，想在附近寻些吃食。刚走到巷口，便看到一幕刺目的对比。
巷口不远处，是一家新开张的绸缎庄，张灯结彩，宾客盈门。几个身着锦缎华服、大腹便便的富商正被掌柜点头哈腰地送出来。他们满面红光，打着酒嗝，身上散发着浓烈的酒气和熏香。
“王掌柜，今日那坛五十年的‘玉壶春’，当真是绝品！回味悠长啊！”一个富商拍着肚皮，意犹未尽地笑道。
“哈哈，李员外喜欢就好！改日再来，小店还有更好的陈酿！”绸缎庄掌柜谄笑着应和。
而就在他们脚下不远处，巷口的阴影里，一个约莫五六岁的小乞儿，正蜷缩在那里。他瘦得只剩下一把骨头，破布般的衣服遮不住嶙峋的肋骨和满是污垢的皮肤。他的一双眼睛出奇地大，却空洞无神，如同蒙尘的琉璃珠子，此刻正死死地盯着富商脚下掉落的一小块、沾满了泥土的雪白胡饼渣。那渴望的眼神，如同濒死的小兽，几乎要凝成实质。
富商们谈笑风生，踩着光亮的靴子，从那一小片饼渣上毫不在意地迈了过去，登上华丽的马车。车夫扬鞭，马蹄踏在青石板上发出清脆的声响，载着酒气熏天的主人们扬长而去。
小乞儿的目光追随着远去的马车，首到消失在街角。他眼中那点微弱的光芒彻底熄灭，只剩下更深的麻木和死寂。他慢慢地、慢慢地挪动身体，伸出脏污枯瘦如鸡爪般的小手，颤抖着，小心翼翼地捡起地上那块沾满泥污的饼渣，看也不看，飞快地塞进了嘴里，用力地、无声地咀嚼着，仿佛那是世间唯一的珍宝。
云逍静静地站在陋巷的阴影里，将这一幕尽收眼底。她毡笠下的面容平静无波，唯有那双隐在阴影中的眸子，骤然变得幽深如寒潭，翻涌着难以言喻的冰冷暗流。怀中的青铜鱼符和羊脂玉牌紧贴着肌肤，温润与冰凉交织，却压不住心底那股升腾而起的、尖锐的讽刺与悲凉。
朱门酒肉臭，路有冻死骨。
这煌煌天启，这万国来朝的盛世心脏，它的光鲜亮丽之下，原来也流淌着如此肮脏冰冷的脓血。她下意识地攥紧了袖中的拳头，指甲深深嵌入掌心。北境浴血卫国的将军被弹劾“拥兵自重”，而这帝都的膏粱子弟们却在醉生梦死，脚下的蝼蚁在无声地啃食着泥污中的残渣。
她最后看了一眼那蜷缩在角落、如同被整个世界遗忘的小小身影，转身，无声地退回了身后那条散发着霉味与绝望气息的陋巷深处。天启城的第一课，以最赤裸、最残酷的方式，刻在了她的心头。
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