网友对其发生年代的考据多有所创建，其中发生在在明神宗万历三十六年到万历三十七年一说最为认同。
不管怎么说，其发生在晚明万历年间（1573-1620）当无疑问。
七侠镇的具置无考，但十有八九是位于中国北方山麓地带的一个小城镇，很有可能位于关中地区或河南西部。
《武林外传》以同福客栈为中心，详细地勾勒了晚明一个北方小镇的社会与生活图景。
同福客栈是故事的发生空间。晚明是人口流动加快、交通业快速发展的时期，旧有的驿站和铺舍系统无法应付市场需求，民间客栈成为旅宿的承担者。
白展堂曾说过一句话：此店是方圆五十里以内最大的客栈。
从白展堂牛车堵官道拉客来看，七侠镇并不在关道上，但客源尚可，足见两点：
其一是七侠镇具备一定商业贸易规模，其二是晚明人口流动程度相当剧烈。
然而同福客栈并未超出一般路边旅舍的规模，店内的规制有着详细地记录。
该店高两层，二楼为客房，一楼为餐厅及其他用房。
除去一张为店员使用的长条老榆木桌子外，同福客栈可以用于接待客人的饭桌总共只有七张，而除掌柜有椅外，并未见其他高级坐具，顾客皆用条凳。
悬挂在墙上的菜单则显示了该店有能力提供的饮食：油焖大虾、酸辣豆花、砂锅排骨、鱼香茄子，全部都是食材易得的家常料理。
晚明奢侈之风日行，但我们没有见到该店可以提供当时流行的奢华菜肴，足见类似的风气在席卷至北方乡间时要大打折扣，而该店也不出晚明一般旅店情况。
明代家居布置大受奢侈之风影响，即使是穷乡僻壤七侠镇的老旧客栈同福客栈也莫能免俗，
花里胡哨的假古董花瓶不仅在大堂内随处可见，在每个客房和佟掌柜的卧房里也有分布，
这与店员们所住屋子的寒酸形成了鲜明对比。
至万历三十六年，店内员工的详细情况如下，店中除掌柜及其小姑子莫小贝外，还有雇员四人，以及长住于此的本镇捕快一人。
剧中清楚地显示，店内伙计是作为自由身份被雇佣，并不受明代法律的雇工人对待，也不构成和雇主的等级关系。
通过李大嘴被雇佣的情况，更可以看出此时即使是七侠镇这样偏僻的小镇，也出现了一定程度上的自由劳动力市场。
同福客栈的经营规模不大，盈利能力较低，其日收入不超过六钱银子，店中雇员工资则为每月二钱。
万历年间物价，北方一石大米约为六至七钱，一斤猪肉约为25文，一只鸡约为20文，其收入相当微薄。
然而同福客栈包食宿全包，意外开支全包，店员开销不大，佟掌柜本人经济基础较为雄厚，故尚能维持生活。
店内生活朴素单调，店内伙计每日忙于服务，但同福客栈打烊时间较早，堂食应不提供晚餐，客房则由跑堂、杂役兼职服务。
每日最大的娱乐乃是掌柜伙计聚在一起晚餐时的闲聊，晚上由店员自己支配的时间较多，但除吕轻侯喜欢读书吟诗外，其他均以吃零食、聊天为主。
此应能反映其时一般小城镇、乡村地区雇佣劳动力的娱乐情况，
如若所在地区没有集会等群体娱乐，则他们的生活一般无甚色彩，店内很难满足一般的娱乐需求。
作为县治所在，七侠镇拥有城墙，是一座真正意义上的“城”，如万历三十六年开始，县衙门规定泔水车不得进入城内。
可以想见城池很小，只有东西南北灯市街灯几条街道，建筑以两层木房与砖瓦房为主。
七侠镇可以承担生活必需品和其他一般性商品的交易职能。
本镇有丰富的菜市场，粮米、食盐、一般衣物、日用品等均可在本镇购买得到。
同时，本镇还有医馆、当铺、书店等服务等级更高的商铺、设施。从同福客栈平日的客人观察，本镇商业即使不算发达，但也有相当规模，商人人数不少，而服饰丝绸制衣服比较普遍。
但同时，拥有这样资产的商人却多只能至同福客栈这一普通水平的酒楼消费，也可见七侠镇在餐饮服务业上并不发达。
但即使在这样的情况下，本镇的服务水平仍然极为有限。
当佟湘玉、郭芙蓉等人想要购买胭脂等消费品时，雇佣过年的杂技表演人和年货时，则不得不赴十八里铺，通过店员们的描述也可得知，十八里铺远比七侠镇繁华。
而当一对远道而来的夫妻（韩娟夫妇）想要购买新潮的衣服时，也需要到左家庄的大集去，却未见七侠镇有类似规模的集市，
可见其商业水平在本县内还要屈居于几个大市镇之后。
对于必要的出行来说，短途以内（比如到十八里铺），步行是主要途径。
但从店内多次试图长途旅行的情况来看，雇车在此时的民间交通业中已经非常普遍，成为当时人们长途旅行的首要考虑方式，足见雇车业的发达。
七侠镇的雇车多以马车为主，但此时北方同时流行牛车。
而莫小贝想要去华山论剑时被建议骑驴，晚明的驴、牛是民间主要的骑乘工具，马则很难为一般人负担起。
明代出版业发达，出版市场广阔，特别是面向中下层市民的通俗书籍成为市场主流。
七侠镇西街的书店不仅可以买到四书五经等传统经籍，还能买到《胭脂宝典》、
《贤内助指南》、《心灵老鸭汤》等面向普通市民乃至女性的，生活性、导向性明显的通俗读物，显示出通俗书籍在晚明书籍市场上的强势。
白展堂创作、署名展红绫的《缉盗指南》，海内有志捕快者人手一本，可见实用导向性书籍的火热。
而书籍市场不仅在出版上，在创作上也形成了高度商业化的特征。
吕轻侯闲时创作小说，因为可读性强，很容易就找到了书商洽谈出版事宜，并且书商会针对其单纯的娱乐性特点，
根据读者的流行口味而要求作者做出相关修改，可见书籍市场从创作、出版、反馈到再创作，已经形成了严密体系。
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