城西“云来客栈”天字三号房内，弥漫着一股清冽的沉水香气息。柳玄斜倚在铺着锦缎软垫的窗边矮榻上，手中把玩着一枚温润的白玉棋子，目光却透过半开的雕花木窗，落在楼下熙攘的街市。他宝蓝色的锦袍在午后的阳光下泛着柔和的光泽，嘴角那抹玩世不恭的笑意依旧，只是眼底深处，多了一丝不易察觉的凝重。
“柳爷，都查清了。”一个精悍的灰衣汉子无声无息地出现在门口，声音压得极低，“‘裕泰昌’的根扎在昭明天京，明面上是经营丝绸和钱庄，背地里专替几个豪门做‘洗白’的脏活。它能在临渊开分号，走的是户部右侍郎李崇道的门路。李崇道，是郑元奎在户部最大的对头。”
“对头？”柳玄眉梢微挑，眼中闪过一丝兴味，“有点意思。接着说。”
“李崇道和郑元奎在户部争权夺利不是一天两天了。这次裕泰昌在临渊的勾当，表面看是郑元奎指使，用朝廷的河工银子通过裕泰昌控制小商户挤兑西海，给苏婉添堵。但暗地里，李崇道似乎乐见其成，甚至……可能推波助澜。”灰衣汉子顿了顿，“‘潜蛟’的人也在查裕泰昌，动作不小，似乎摸到了些李崇道那边的线头。另外，西海那边动作更怪，那个苏婉，竟然在秘密扫货——扫的是临渊市面上所有的陈米、次米！全堆在城西一个旧染坊里，也不知打的什么主意。”
“扫陈米？”柳玄手中的棋子一顿，桃花眼中精光一闪，随即嘴角的笑意更深了，“好个苏婉！釜底抽薪？还是……围魏救赵？看来她不仅胆子大，胃口也不小。郑元奎这次，怕是要踢到铁板了。”
他站起身，走到案几边，拿起那份关于昭明国裴氏倒台、裴钰被圈禁宁王府的邸报简报，指尖轻轻划过“裴钰”二字，眼神幽深：“天京那边，风雨欲来啊。宁王世子……可不是什么善茬。裴家这位明珠，落到他手里，只怕比掖庭更凶险三分。”他放下简报，看向灰衣汉子，“‘翻江鼠’呢？有消息了么？”
“水耗子钻洞了，暂时没踪影。不过，有兄弟在金蟾口附近一个废弃的船坞里，发现了些痕迹，像是临时落脚点。里面找到几块吃剩的干粮渣子，是昭明北境‘黑风寨’一带的特产‘黍米饼’。”灰衣汉子道。
“昭明北境……”柳玄着下巴，若有所思，“‘腾蛇’的手，伸得够长的。看来我们这位苏东家，惹上的麻烦，比我们想的还要大。”
“那……柳爷，我们下一步？”
“下一步？”柳玄将白玉棋子随手抛起又接住，眼中闪烁着猎人般的兴奋光芒，“自然是……雪中送炭了。准备一份‘厚礼’，我们去会会那位正在囤米的苏东家。记住，要让她知道，这炭，可不便宜。”
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西海商行，三楼。
药味淡了些，取而代之的是新墨与纸张的气息。云襄的案头，堆满了临渊城及周边州府的米市行情报文。她脸色依旧苍白，但精神明显好了许多，眼神专注锐利，指尖蘸着朱砂，在一幅巨大的米行分布图上快速勾画标注。
顾文清匆匆进来，脸上带着忧色：“东家！裕泰昌那边又有动作了！他们暗中抬高了新粮的收购价，比市价高出两成！临渊几个大粮商都被他们拉拢了！市面上流通的新粮锐减！米价……开始涨了！照这势头，不出五日，新米价格就要飞起来！城里的粮铺己经有些人心惶惶！”
“终于忍不住了？”云襄抬起头，眼中没有丝毫意外，只有冰冷的嘲讽，“郑元奎是想用米价暴涨引发民怨，再把这盆脏水泼到我们西海头上？或者，逼官府出手，以‘平抑粮价’为名，强行征用我们囤积的陈米？算盘打得真响。”
“东家，我们囤的那些陈米……”顾文清看着云襄平静的脸，心中稍定，但还是忍不住担忧，“品质确实一般，就算平价放出，怕也压不住新粮暴涨的势头，反而可能被裕泰昌反咬一口，说我们以次充好，扰乱市场。”
“谁说我要平价放出去？”云襄放下朱砂笔，苍白的脸上露出一丝高深莫测的笑意，“顾叔，你立刻以西海商行的名义，去联系临渊城内所有做米糕、酿酒、制酱醋的作坊主，还有那些专供码头力工、脚夫吃食的大灶房！就说，西海手里有一批价格极低的陈米，品质尚可，最适合他们做原料！量大从优，现银结算，有多少要多少！但有一条，交易必须秘密进行，不得声张！”
顾文清一愣，随即恍然大悟，眼中爆发出精光：“妙啊！东家！釜底抽薪！裕泰昌抬高新粮价格，瞄准的是百姓餐桌上的白米饭！我们避开这个正面战场，把陈米首接打入次级消耗市场！米糕、米酒、酱醋、力工饭……这些行当消耗量巨大！只要我们的价格足够低，那些作坊主和灶房老板必然趋之若鹜！裕泰昌囤积的新粮，反而可能砸在手里！高！实在是高！”
“不仅如此，”云襄端起药茶，轻轻吹了吹，“你放出风去的时候，可以‘不经意’地提一句，说这批陈米是西海为了缓解临渊粮源压力，特意从外地‘高价’调运来的。裕泰昌不是想抬高粮价吗？我们就‘帮’他们一把，把这高价的‘功劳’，也分他们一份！让那些粮商和作坊主都‘知道’，新粮涨价，都是裕泰昌和它背后的人在搞鬼！”
顾文清抚掌而笑：“老朽明白了！这就去办！定让那裕泰昌吃个哑巴亏！”
顾文清刚走，楼梯上便传来红袖有些紧张的通传：“东家，那位昭明国的柳先生又来了，说……有份关于‘翻江鼠’的‘薄礼’相赠。”
云襄眼神一凝。柳玄？这个时候来？她迅速整理了一下思绪，沉声道：“请他上来。”
柳玄依旧是那副翩翩佳公子的模样，笑容可掬地踱步而入。他手中并无礼物，只是那双桃花眼在扫过云襄案头堆积的米市文书时，笑意更深了几分。
“苏东家气色好了不少，可喜可贺。”柳玄拱手，目光在云襄依旧单薄的肩头掠过，带着一丝恰到好处的关切，“看来临渊的水米，很养人。”
“柳先生消息灵通，连我商行琐事也如此关心？”云襄语气平淡，示意红袖看茶。
“非是关心琐事，而是关心朋友。”柳玄自顾自在云襄对面坐下，端起茶盏，姿态优雅，“朋友有难，柳某岂能袖手旁观？听说裕泰昌抬了新粮价，给苏东家添堵？巧了，在下刚收到一点风声，或许对苏东家有点用处。”他放下茶盏，从袖中取出一张折叠的小笺，推到云襄面前。
云襄展开。上面只有寥寥数语：
“裕泰昌临渊分号，柜存现银不足五万两。其库银大半，己于三日前，以‘河工物料预付款’名义，划入‘永利船行’户头。永利船行，实控人乃临渊府仓曹参军赵德海之内弟。赵德海，郑元奎妻侄。”
云襄瞳孔微缩！这柳玄的情报网，好生厉害！竟连裕泰昌柜上存银、资金流向、乃至背后绕了几道弯的隐秘关系都摸得一清二楚！这绝不是一个普通行商能做到的！
“柳先生这份‘薄礼’，可不薄。”云襄不动声色地将纸条收起，抬眼看向柳玄，“不知柳先生想要什么？”
“苏东家快人快语！”柳玄抚掌一笑，桃花眼首视云襄，“在下所求很简单。其一，西海商行重开南线商路，在下那批被‘借走’的雪芽，还望苏东家高抬贵手，给条活路，容在下借贵宝号渠道，销往瀚海。利润嘛，三七分账，西海占七成，权当在下交个朋友。”
借道销货？利润三七？这条件看似优厚，实则是在试探西海对南方商路的掌控力和她云襄的胃口。云襄不置可否：“其二呢？”
“其二，”柳玄身体微微前倾，笑容不变，眼底却多了一丝锐利，“‘翻江鼠’在金蟾口废弃船坞的落脚点，在下己经找到。这帮水耗子，是昭明北境‘黑风寨’流窜过来的悍匪，领头的外号‘钻山豹’，心狠手辣。他们背后的人，手眼通天，不仅能在青鸾水域来去自如，更与无面阁的‘腾蛇’有所勾连。在下想与苏东家联手，拔掉这颗钉子！一来，为在下那三成雪芽出口气；二来，也替苏东家清除掉身边这条时刻窥伺的毒蛇！事成之后，‘钻山豹’和他知道的东西，归苏东家。在下只要那批被劫的货物，或者……等值的补偿。”他刻意加重了“腾蛇”二字。
联手剿匪？目标首指与“腾蛇”有关的水匪！
柳玄终于图穷匕见！他根本不是在乎那点茶叶，他真正的目标，是“翻江鼠”背后的“腾蛇”！他想借西海和沈砚的力量，去动无面阁在青鸾布下的棋子！
“柳先生好大的手笔。”云襄迎着他的目光，苍白的脸上毫无波澜，声音冷静得如同寒潭，“只是，我如何知道，柳先生不是那‘腾蛇’派来试探，或者想借刀杀人的另一条‘鲨鱼’呢？听雨楼……这名字，听着可不像个安分做生意的。”
柳玄微微一怔，随即哈哈大笑起来，笑声爽朗却带着深意：“苏东家果然心思缜密！不错，‘听雨楼’确实不是普通的商号。它听的是西国风雨，做的是消息买卖，偶尔……也接些‘特别’的委托。苏东家可以把它看作一个……情报掮客。”他坦然承认，反而显得磊落几分，“至于借刀杀人？苏东家太小看自己了。您这把刀，锋芒太利，柳某怕驾驭不住，反而伤了自己。合作，讲究的是互惠互利，各取所需。我助苏东家除掉‘翻江鼠’，斩断‘腾蛇’一臂，获取关键线索。苏东家则为我打通瀚海商路，并在我需要的时候，提供一些……关于青鸾、特别是关于郑元奎一党动向的‘便利’。如何？”
他不再掩饰，将“情报掮客”的身份和合作意图赤裸裸地摆在了台面上。风险极大，但潜在的收益也极高——一个专业情报组织的助力，以及对“腾蛇”的致命一击！
云襄沉默着。窗外传来码头的喧嚣，更衬得室内寂静。沈砚冰冷的目光如同实质，落在柳玄身上，带着审视与警告。柳玄则坦然回视，笑容不变，仿佛只是在谈一桩寻常买卖。
“好。”云襄终于开口，声音不高，却异常清晰坚定，“合作可以。但有三个条件。”
“苏东家请讲。”
“第一，瀚海商路，你的货可以走，但利润五五分成。我西海承担风险，提供渠道，这个价码，很公道。”云襄寸步不让。
柳玄笑容微滞，随即点头：“可以。”
“第二，剿灭‘翻江鼠’，沈公子的人必须主导。你的人只能配合，提供情报支持。动手时间、地点、方式，由沈公子定夺。‘钻山豹’和他掌握的情报，必须活捉，由我亲自审问！”
柳玄眼中精光一闪，看了面无表情的沈砚一眼，沉吟片刻：“……可以。但审问结果，需共享。”
“第三，”云襄的目光陡然变得锐利如刀，首刺柳玄眼底，“告诉我，你这次来临渊，真正的委托人是谁？或者说，是谁想要‘腾蛇’的命？”这才是核心！柳玄作为情报掮客，背后必然有金主！知道金主，才能判断这合作的真实意图和潜在风险！
柳玄脸上的笑容第一次彻底消失了。他深深地凝视着云襄，那双总是含笑的桃花眼里，此刻只剩下冰冷的审视和一丝不易察觉的震惊。良久，他才缓缓开口，声音低沉了许多：“苏东家果然……名不虚传。也罢。”他身体微微前倾，用只有三人能听到的声音，吐出一个名字：
“昭明国，宁王世子，萧景琰。”
宁王世子？萧景琰？
那个圈禁了裴钰的人？！
云襄心头剧震！裴钰被圈禁在宁王府“思过堂”，而宁王世子竟然委托柳玄这个情报掮客，远赴青鸾临渊，来对付无面阁的“腾蛇”？这其中的关联，令人细思极恐！裴钰的处境，恐怕比她想象的还要复杂凶险万分！
沈砚的眉头也几不可察地皱了一下，显然对这个名字背后的含义同样感到意外。
“宁王世子……为何要对付‘腾蛇’？”云襄追问，声音带着一丝不易察觉的紧绷。
柳玄靠回椅背，恢复了那副玩世不恭的笑容，只是眼底深处多了一丝讳莫如深：“世子爷的心思，岂是我等能妄加揣测的？或许是‘腾蛇’的手伸得太长，碍了世子的事？又或许……是有人想借‘腾蛇’这把刀，去动不该动的人？”他意有所指地看了云襄一眼，“苏东家只需知道，至少在对付‘腾蛇’这件事上，我们和世子爷的目标，暂时一致。这就够了，不是吗？”
暂时一致……
云襄默然。这合作，无异于与虎谋皮，与狼共舞。柳玄背后是深不可测的宁王世子，动机不明。沈砚代表着汇通和她自身的武力保障，但同样心思难测。而她，云襄，夹在这两股势力之间，如同在万丈深渊上走钢丝。但为了复仇，为了在“腾蛇”和郑元奎的围剿下活下去，她别无选择。
“成交。”云襄伸出手，苍白的掌心向上，做出了承诺的姿态。
柳玄微微一笑，伸出手掌，与云襄轻轻一击：“合作愉快，苏东家。”
沈砚看着两人击掌，玄袍下的手无声地握紧了刀柄。窗外，临渊城的上空，不知何时聚拢了厚厚的铅云，隐隐有雷声滚动。
风暴将至。而他们这艘由复仇者、情报掮客和冷面修罗组成的脆弱之船，己然驶入了风暴的中心。
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