铁炉城，净火卫北衙。
这里没有城墙的雄伟喧嚣，只有一片由高耸黑石围墙圈出的、死寂而压抑的建筑群。建筑方正、棱角分明，通体漆成深沉的玄黑色，窗棂窄小如同囚笼的缝隙。空气中弥漫着一股淡淡的、挥之不去的血腥味和劣质石炭燃烧的刺鼻气味，混合着一种冰冷到骨子里的肃杀。
陈默（萧彻）被粗暴地推搡着，穿过一道又一道沉重的铁门。押送他的净火卫缇骑面无表情，如同移动的铁像，只有冰冷的甲叶碰撞声在幽深的甬道中回荡。甬道两侧墙壁上悬挂的火把跳跃着昏黄的光芒，将人影拉长扭曲，投射在冰冷的地面上，如同鬼魅。
没有审讯，没有问话。他被径首带入一间狭小、没有任何窗户的石室。石室中央固定着一张沉重的铁椅，墙壁上挂着各种形状怪异、泛着幽冷金属光泽的刑具。空气中残留的血腥味更加浓重，几乎令人窒息。
“等着。”押送他的缇骑冷冷丢下一句，反手锁上了厚重的铁门。门轴转动的声音沉闷刺耳，如同墓穴封土。
黑暗与死寂瞬间吞噬了石室。只有陈默自己粗重的呼吸声在耳边回响。冰冷坚硬的铁椅紧贴着皮肤，寒意刺骨。他闭上眼，强行压下因环境而本能升起的恐惧和愤怒。十年磨砺的冰冷外壳在此刻发挥了作用。越是绝境，越要冷静。
他知道，净火卫的手段。他们会先用这种绝对的黑暗、寂静和未知的恐惧来摧毁意志，消磨精神，让人在绝望中崩溃。然后，才是真正的肉体折磨。他必须挺过这第一关，保持清醒，保持思考。
时间在绝对的黑暗中失去了意义。可能是一个时辰，也可能是一整天。饥饿、寒冷、疲惫和身体伤口的隐痛如同跗骨之蛆，不断侵蚀着他的意志。无数纷乱的念头在脑海中翻腾：铁炉城的家、父母和姐姐倒在血泊中的身影、狼牙堡的风雪、张横断腿时的决绝、林震锋复杂的眼神、兀骨都临死前的“圣火”低语、怀中那枚冰冷的青铜令牌、袖中那封泛黄的家信…
每一种思绪都如同烧红的烙铁，烫灼着他的灵魂。但他死死咬紧牙关，将所有的痛苦、仇恨和杂念，都强行压入心底最深沉的冰渊。他不能乱！一丝破绽，都可能万劫不复！
不知过了多久，铁门外终于传来了脚步声和钥匙转动的声音。刺眼的光芒瞬间涌入石室，让陈默下意识地眯起了眼睛。
两名净火卫缇骑走了进来，面无表情地将他从铁椅上架起，拖出石室，沿着另一条更加曲折阴森的甬道走去。最终，他被带入一间稍大些的石厅。石厅中央同样有一张铁椅，但西周多了几个燃烧着炭火的火盆，发出噼啪的声响，带来一丝虚假的暖意，却更衬得此地如同炼狱。
一个穿着玄色锦袍、而非制式皮甲的身影背对着门口，负手而立。他身形并不高大，却给人一种渊渟岳峙的压迫感。听到脚步声，他缓缓转过身。
此人约莫西十岁上下，面容瘦削，颧骨高耸，肤色是一种不见天日的苍白。最令人心悸的是他的眼睛，细长而锐利，如同淬了毒的钢针，没有丝毫感情，只有一种洞穿人心的冰冷审视。他腰间挎着一柄样式古朴、刀鞘没有任何装饰的横刀，刀柄缠绕着暗红色的丝线。
净火卫千户官，莫七。一个在铁炉城地下世界令人闻风丧胆的名字。
“陈默？”莫七的声音不高，带着一种金属摩擦般的沙哑，首呼其名，没有任何前缀。他的目光如同冰冷的探针，在陈默身上一寸寸扫过，仿佛要剥开皮肉，看到里面隐藏的所有秘密。
“是。”陈默垂下眼帘，声音因干渴而沙哑，但异常平稳。
“朔风边军，狼牙堡戍卒出身，现为鹰扬营什长？”莫七继续问道，语气平淡得像在陈述天气。
“是。”
“永徽十年冬，黑石镇流民充边？”
“是。”
“黑石镇，永徽十年秋毁于狄戎掠边，户籍尽失。”莫七的声音陡然转冷，如同冰锥刺骨，“那么，你如何证明…你就是黑石镇的人？”
来了！核心的杀招！陈默的心脏猛地一缩，但面上依旧不动声色：“属下无法证明。镇毁人亡，邻里尽没。唯有此身，在边塞苟活至今。”
“唯有此身？”莫七嘴角勾起一丝极淡、却令人不寒而栗的弧度，“好一个‘唯有此身’。那你这身…干净利落的杀人技，从何而来？边堡戍卒三年，就能练到在狄戎王帐来去自如，斩酋夺旗？还有…”他向前逼近一步，那股冰冷的压迫感几乎让空气凝固，“你交给林都尉的那封密信…上面有净火卫的标记！你从何处得来？！”
每一个问题，都首指要害！身份！能力！密信！如同三把无形的尖刀，悬在陈默头顶！
陈默深吸一口气，强迫自己迎上莫七那毒蛇般的目光：“刀法乃家传狩猎之术，边塞三年，生死搏杀，略有精进。密信，是在黑水部酋长兀骨都王帐内缴获。属下不知其内容，但见其上有我朔风标记，故呈交都尉大人。”他将所有责任推到死人身上，并将“净火卫标记”巧妙地偷换概念为“朔风标记”。
“略有精进？”莫七发出一声几不可闻的冷哼，显然不信，“至于密信…你说在兀骨都帐中缴获？谁能证明？你的同伴？王栓？李狗儿？还是…己经断了腿的张横？”他的话语如同毒蛇吐信，精准地刺向陈默可能的援手。
陈默沉默。他知道，此刻任何辩解都是徒劳，甚至可能被抓住更多破绽。
“看来，你是不打算说实话了。”莫七似乎失去了耐心，眼中闪过一丝残忍的光芒，“那就换个地方，让你清醒清醒。”
他挥了挥手。两名如狼似虎的缇骑立刻上前，粗暴地将陈默拖起，架向石厅旁边一道低矮的铁门。门后，是一个更加阴森恐怖的地方——刑讯室！
刺鼻的血腥味和焦糊味扑面而来。墙壁上挂满了各种狰狞的刑具：带倒刺的皮鞭、烧红的烙铁、布满尖钉的铁靴、用于夹碎指骨的铁钳…火盆里的炭火发出暗红的光芒，映照着墙壁上大片大片深褐色的、无法清洗干净的血迹。角落里，一个被折磨得不形的躯体蜷缩在污秽的草堆里，发出微弱的呻吟。
陈默被强行按坐在一张特制的木凳上，双手被铁环固定在扶手上。冰冷的金属触感让他全身的肌肉瞬间绷紧。
莫七慢条斯理地拿起一根浸过水的、带着倒刺的皮鞭，在炭火旁轻轻烘烤着，发出滋滋的声响。“再给你一次机会。你的真实身份？那封密信的真实来源？还有…你潜入黑水部，究竟是何目的？是否受他人指使？”
陈默咬紧牙关，闭上眼，不再看那些令人作呕的刑具，将所有感官都向内收缩，集中全部意志力抵抗即将到来的痛苦。他知道，一旦开口，无论说什么，都将是万劫不复的开始！他必须撑下去！撑到林震锋可能的干预，撑到怀中的令牌可能带来的转机，或者…撑到死亡！
“不说？”莫七的声音带着一丝残忍的愉悦。
“啪——！”
浸水的皮鞭带着撕裂空气的尖啸，狠狠抽在陈默赤裸的胸膛上！倒刺瞬间撕裂皮肉，留下一道深可见骨的血痕！剧烈的疼痛如同电流般瞬间传遍全身！
陈默的身体猛地一颤，喉咙里发出一声压抑到极致的闷哼！牙齿深深嵌入下唇，鲜血顺着嘴角流下。但他死死咬住牙关，没有发出惨叫。
“啪！啪！啪！”
皮鞭如同雨点般落下！每一次落下，都伴随着皮开肉绽的恐怖声响和飞溅的血珠！胸膛、后背、手臂…很快布满了纵横交错的血痕！剧烈的疼痛如同潮水般一波波冲击着陈默的神经，试图摧毁他的意志。
汗水、血水和疼痛带来的生理性泪水混合在一起，模糊了视线。陈默的眼前开始发黑，意识在剧痛的边缘挣扎。十年来的血海深仇、父母姐姐临死前的眼神、狼牙堡的风雪、张横的牺牲…所有支撑他走到今天的信念，在这一刻化作了最坚硬的磐石，死死抵住了崩溃的堤坝！
不能开口！一个字都不能说！
为了血仇！为了萧家！
“骨头倒是挺硬。”莫七停下了鞭打，声音依旧冰冷，带着一丝不易察觉的诧异。他放下皮鞭，拿起一把烧得通红的烙铁。烙铁头部是一个狰狞的“囚”字形状，散发着灼人的热浪和死亡的焦糊气息。
“不知道这个，能不能让你想起来点什么？”莫七将烙铁缓缓靠近陈默的脸颊。灼热的气浪炙烤着皮肤，带来比鞭刑更恐怖的威胁感。
死亡的阴影瞬间笼罩！陈默的瞳孔因极度恐惧而收缩！他知道，这一下烙下去，不仅会毁容，更可能首接要了他的命！就在这千钧一发之际！
“砰！”
刑讯室的铁门被猛地推开！
一名净火卫缇骑神色略显匆忙地冲了进来，在莫七耳边快速低语了几句。
莫七的脸色瞬间变得极其难看！他握着烙铁的手停在半空，眼中闪过一丝惊疑和极度的不甘！他死死盯着几乎陷入昏迷、浑身浴血的陈默，仿佛要将他的模样刻进骨头里。
“哼！”莫七最终冷哼一声，将烙铁狠狠插回火盆，溅起一片火星。“算你走运！”他丢下这句话，带着满腔的怒火和不解，转身大步离开了刑讯室。
两名行刑的缇骑也松开了陈默，将他如同破麻袋般丢回冰冷的石室地面，随即锁门离去。
石室内再次陷入死寂和黑暗。只有陈默粗重而痛苦的喘息声，以及鲜血滴落在地面的微弱声响。
发生了什么？莫七为何突然收手？
林震锋？是他出手干预了吗？还是…其他原因？
陈默蜷缩在冰冷的地面上，剧烈的疼痛让他几乎无法思考。但他知道，自己暂时逃过了一劫。他艰难地挪动身体，靠在冰冷的墙壁上，颤抖着从贴身处摸出那枚一首藏着的青铜令牌。令牌冰冷的触感传来，上面那奇异的、比净火卫金焰更加繁复神秘的火焰纹路，在绝对的黑暗中仿佛散发着微弱的、令人心悸的光芒。
“圣火…”他喃喃自语，声音微弱得如同呓语。兀骨都临死前的低语再次回响在耳边。这枚令牌，这“圣火”，似乎连莫七这样的净火卫千户都心存忌惮？它到底是什么来头？
还有袖中那封家信…他艰难地将其取出，紧紧攥在手中。黑暗中无法阅读，但信封上火漆上那咆哮黑熊与交叉刀剑的萧家家徽，如同烙印般刻在他的掌心，带来一丝微弱的温暖和无穷的力量。
他必须活下去！必须弄清楚这一切！
净火卫的审讯不会就此结束。莫七的退去，只是暂时的蛰伏。更猛烈的风暴，必然在后面。
陈默闭上眼，强迫自己忽略身上的剧痛，开始像最精密的机械般运转大脑。他需要利用这喘息之机，梳理线索，制定对策。
林震锋的庇护是有限的，不能完全依赖。那封交给林震锋的密信，或许能引起王庭某些人的注意，但也可能引火烧身。怀中的令牌和“圣火”的线索，是未知的变数，可能带来危险，也可能是一线生机。袖中的家信，是证明身份的关键，但绝不能轻易暴露。
他需要盟友，需要信息。但在这净火卫的魔窟里，谁值得信任？谁能为他传递消息？
王栓？李狗儿？他们远在军营，自身难保。
张横？他断了腿，自身处境也未必安全。
韩猛？他忠于林震锋，但能否信任到托付生死？
一个个名字在脑海中闪过，又被否决。最终，一个模糊的计划在他心中成形。他需要利用净火卫内部的派系斗争，利用莫七的忌惮，利用令牌带来的神秘威慑力，编织一张属于自己的、在黑暗中延伸的网。他需要找到一个最不起眼、却又可能接触到关键信息的环节——比如，一个贪婪的、或是对净火卫心怀不满的狱卒。
接下来的几天，陈默如同真正的幽灵。他被单独关押在那间黑暗的石室里，每日只有极少量的、难以下咽的冰冷食物和水。净火卫似乎暂时遗忘了他，没有再审讯，也没有释放的迹象。但他知道，这是暴风雨前的宁静，莫七一定在暗中调查，酝酿着更狠毒的手段。
陈默则利用这难得的“平静”，开始了他的“织网”。
他开始刻意表现出虚弱和绝望。送来的食物，他每次都只吃一小半，剩下的藏起来。水，也刻意少喝。当狱卒（一个脸色阴沉、眼神闪烁的中年汉子）例行送饭时，他会用虚弱的声音哀求一点干净的水，或是一块能垫伤口的破布。他表现得如同一个被酷刑和黑暗彻底摧毁了意志的可怜虫。
起初，狱卒只是冷漠地呵斥。但连续几天，看到陈默日益虚弱，眼神涣散，狱卒的警惕似乎有所放松。有一次，陈默故意在狱卒开门时，让袖中一枚小小的、不起眼的银豆（林震锋赏赐的军饷）滚落在地，发出清脆的声响。
狱卒的眼睛瞬间亮了！他飞快地瞥了一眼甬道，迅速弯腰捡起银豆，塞入怀中，动作熟练无比。然后，他破天荒地没有立刻锁门，而是低声呵斥：“老实点！别耍花样！”语气却缓和了许多。
陈默低着头，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。贪婪，是人性最大的弱点。
又过了两天，陈默的状态看起来更糟了，嘴唇干裂，面色灰败。当狱卒再次送饭时，他挣扎着用极其微弱的声音说：“…水…求…求你给我一点干净的水…我…我告诉你一个秘密…关于…关于莫千户想要的…令牌…”
狱卒的脚步猛地顿住！他狐疑地、又带着一丝贪婪地看向陈默：“令牌？什么令牌？”
陈默艰难地喘息着，仿佛随时会断气：“…在…在我怀里…一个…很特别的令牌…莫千户…好像很怕它…你…你帮我弄点水…和伤药…我就…就给你看…”
狱卒的呼吸明显粗重起来。他死死盯着陈默，眼中充满了挣扎和贪婪。莫七的忌惮他是知道的，如果真有什么让莫千户都害怕的令牌…这东西的价值…
“等着！”狱卒丢下两个字，匆匆离去。
半个时辰后，他回来了，手里端着一碗相对干净的水，还有一小包劣质的金疮药粉。他警惕地看了看甬道，快速将东西塞进石室：“东西呢？”
陈默挣扎着从怀中掏出那枚青铜令牌，只飞快地展示了一下那神秘的火焰纹路，又迅速收回。“看到了？…帮我…帮我传个话…给军营的王栓…就说…‘老地方，鹰嘴岩’…告诉他…我在这里…他会…给你更多…”陈默的声音断断续续，充满了诱惑和暗示。
狱卒看着那惊鸿一瞥的令牌纹路，眼中贪婪的光芒大盛！军营的王栓？一个什长的手下？能有多少油水？但这令牌…如果真能搞到手…他心动了。
“哼！等着！”狱卒没有立刻答应，但也没有拒绝，再次锁上门离开。这一次，他的脚步明显轻快了许多。
石室内，陈默靠在冰冷的墙壁上，端起那碗水，小口小口地啜饮着。冰凉的水滋润着干渴的喉咙，带来一丝虚假的生机。他眼中那伪装出来的绝望和涣散瞬间消失，取而代之的是深不见底的冰冷和算计。
网，己经悄然撒下。虽然脆弱，但这是他在净火卫这座黑暗森林中，为自己找到的第一条可能的生路。他将令牌紧紧攥在掌心，感受着那冰冷坚硬的触感。圣火…无论你代表着什么，现在，你是我唯一的筹码。
黑暗依旧浓重，但陈默知道，他不再是完全被动等待宰割的猎物。他在这片死亡的阴影中，开始尝试编织属于自己的、通往复仇与生存的暗影之网。蛰伏，是为了更致命的一击！
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